Secondo alcuni il nome del paese deriva dal latino castrum novum, ossia castello nuovo (dove si rifugiavano gli abitanti di un borgo per scampare alla malaria). Secondo altri, invece, il nome deriva da Castrum Novi, in riferimento alla vicina cittadina di Novi. L'aggiunta Cilento è identificativa della zona. Frazioni del Comune di Castelnuovo Cilento sono Castelnuovo Vallo Scalo (importante per la stazione ferroviaria) e Velina (già Casal Velino Scalo, dismessa stazione ferroviaria).

Il paese è posto su una panoramica collina dalla quale è possibile godere di una splendida vista della valle dell'Alento, del lago Fornace fino al mar tirreno. Da visitare il bel castello del sec. XIII ed il borgo antico che si sviluppa intorno ad esso.
Il 22 luglio si festeggia S. Maria Maddalena, festa patronale.
Ad agosto sagra della parmigiana e sagra del cinghiale.
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